UKRAINE
"The last border"
© Paolo Siccardi

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L’annuncio del capo treno avvisa i viaggiatori: stiamo arrivando nella stazione di Sloviansk.
Dodici ore di viaggio da Kiev su un vagone di altri tempi, in stile Orient Express, servono per arrivare nel Donbass la regione dell’Ucraina ancora sconvolta dalla guerra scoppiata dopo la rivolta di Maidan.
A Sloviansk si respira un’aria diversa da quella della capitale. Qui la gente che incroci per la strada, che è in grande parte di origine russa è russofona, vive nella paura costante del conflitto. Solo nell’estate scorsa, infatti, l’esercito ucraino ha ripreso il controllo della città e tutto pare ancora sospeso, provvisorio. Ogni sabato pomeriggio, nella piazza principale di fronte alla grande statua di Lenin, gli attivisti nazionalisti salgono su di un grosso palco e organizzano manifestano e comizi per attirare l’attenzione dei passanti e cercare il loro consenso.
Ma basta uscire fuori Sloviansk di ottanta chilometri percorsi, su strade rovinate dai cingoli dei carri armati, Dopo diversi ceck-point si arriva nel paese di Myronivs’kyi, dove la violenza degli scontri si è lasciata alle spalle solamente desolazione e lutti tra i civili.
La gente si avventura fuori casa solo se proprio non può farne a meno e i soldati della Guardia nazionale ucraina perlustrano senza sosta le strade deserte su dei grossi pick-up corazzati.
La città è quasi deserta, sembra lo scenario post atomico di un film di fantascienza. Incrocio per strada un ragazzo con il suo cane e una coppia di anziani che sfuggono intimoriti alla macchina fotografica. Solo una donna di mezza età rimane ferma, immobile davanti alla sua casa bruciata a causa dello scoppio di una granata. Dopo essersi consultata con il comandante della pattuglia che mi accompagna, la donna spiega che da qui parte la strada “MO3” che va dritta fino alla linea del fronte di Debaltseve, la città caduta in mano ai separatisti nello scorso febbraio. Myronivs’kyi, già teatro di feroci combattimenti, potrebbe trovarsi in trincea se la fragile tregua di queste settimane dovesse venir meno.
Sulla strada passano alcuni carri armati dell’esercito ucraino, che appunto si muovono per occupare le posizioni concordate dopo il cessate il fuoco. I soldati che marciano dietro ai tank sono tutti giovanissimi e male armati, vestiti con uniformi tutte diverse, il volto coperto da passamontagna che riparano dal freddo ma aiutano anche a nascondere il volto.
Si muovono a gruppi, aspettando di essere caricati sui mezzi militari per poter ritornare nelle retrovie o essere dislocati altrove.
Denis ha ventidue anni, si riscalda accanto ad un falò, alza una mano incerta per fare con le dita il segno di vittoria la passaggio dei carri armati. Trema tutto, non tanto per il freddo delle prime luci dell’alba, ma per la stanchezza e lo shock dei giorni scorsi trascorsi sotto il fuoco dei combattimenti con i filorussi. In un inglese storpiato mi balbetta dice che non è un soldato di leva ma un volontario: è arruolato, dice, “per difendere la patria dai separatisti del Donbass”.
Quando arriviamo ad Artemivs’k, piccola cittadina a nord ovest del Donbass è ormai tarda sera, alcuni volontari civili mi accompagnano all’ospedale militare per visitare i feriti dell’ultima battaglia della sacca di Debaltseve, finita poco prima del “cessate il fuoco” con la conquista da parte dei filorussi.
Nessuno sa esattamente quanti uomini siano morti, ma gli scontri devono essere stati particolarmente crudeli. Il primo piano dell’ospedale è pieno di feriti, ma nessuno di loro vuole parlare: hanno le facce stravolte di chi ha vissuto per giorni e giorni nei rifugi improvvisati sotto i ruderi case bombardate, mentre i micidiali lanciarazzi “Grad” facevano cadere a ritmo costante grappoli di proiettili.
Sulle pareti dei corridoi sono appesi i disegni colorati dei bambini. Accanto a essi sono affissi lunghi elenchi di nomi e cognomi. Sono i nomi dei feriti lì ricoverati. Quelli evidenziati in neretto sono i nomi dei separatisti feriti e catturati in battaglia. Sono anche loro in questo ospedale ma chiusi in un’altra ala del palazzo, ovviamente inaccessibile ai giornalisti. La tregua nel Donbass è in vigore da febbraio, ma in realtà la guerra non si è mai davvero fermata.
Il fronte più caldo è rimasto quello di Donetsk, la grande città ucraina a maggioranza russofona, e in particolare la zona dell’aeroporto, costruito apposta per gli Europei di calcio nel 2012 e diventato poi il campo di battaglia su cui l’esercito ucraino e i separatisti si sono affrontati per il controllo della città.
Qui lo stillicidio di morti è proseguito. E i soccorritori, scavando sotto i colpi dei cecchini, hanno continuato a estrarre dalle macerie corpi di soldati e miliziani caduti in battaglia.
Per arrivare alla periferia di Donetsk, nel piccolo villaggio di Peski – tuttora considerato linea del fronte - bisogna percorrere un rettilineo lungo di un paio di chilometri. Lo si fa a tutta velocità per rendere difficile la vita ai cecchini appostati tra le macerie delle case, che qualche giorni prima hanno colpito e ucciso alcuni uomini del battaglione Sich, famigerata formazione di cosacchi che inalbera una bandiera nera e che combatte anche sul fronte opposto, cioè a favore dei separatisti.
Dimitri di sessantacinque è il solo civile a non aver abbandonato la sua casa di Peski.
Approfitta della luce del mattino e si aggira tra le macerie del paese in cerca di legna e cibo per cucinare.
“Brutus” è il comandante di un pugno di uomini del Sich. Occhi azzurri e modi gentili, si è laureato in Legge, parla solo in ucraino e racconta come la tregua è costantemente violata dai continui bombardamenti dei filorussi, tanto che gli stessi Osservatori dell’OSCE (Organization for Security and Cooperation in Europe) stanno ben chiusi nelle loro basi per non diventare bersaglio delle bombe.
Anche Peski vive nell’attesa di un altro attacco. I soldati appaiono e scompaiono tra le macerie ed dormono nascosti nelle cantine, a lume di candela.
Quando arriviamo alla centrale elettrica, ultimo avamposto prima delle linee nemiche, Igor mi mostra una mitragliatrice che si è appena inceppata dopo aver sparato solo duecento colpi. Lui, un tempo meccanico prima di arruolarsi volontario nel battaglione Sich, sta cercando di ripararla. Fuori intanto, alcuni suoi compagni rispondono con brevi raffiche ai colpi isolati di un cecchino la cui attenzione è stata ridestata da movimento che abbiamo fatto per entrare nell’edificio. A bervi e faticose tappe raggiungiamo un piccolo bunker scavato nella terra. E’ la “tana” di Aleksej , è lui a sparare le raffiche che sentivamo da dentro. Guardiamo dalla feritoia ma il cecchino è lontanissimo, invisibile.
Ma siamo ormai al tramonto, bisogna rientrare. Nessuno, da queste parti, vuol farsi sorprendere dal buio. Il giorno seguente, proprio sul fronte di Peski, ha perso la vita colpito da schegge di una bomba il fotoreporter della Reuters Serhiy Nikolayev

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